Исчезнувшая комета: наследие C/2019 Y4 ATLAS и ее загадочное состояние

Судьба кометы C/2019 Y4 ATLAS, предсказанного небесного объекта, который должен был пролететь рядом с Землей, продолжает оставаться загадкой даже спустя пять лет после ее драматического разрушения в внутренней части солнечной системы. Однако некоторые астрономы считают, что часть ее может по-прежнему находиться в космосе.

В начале 2020 года астрономы открыли этот ледяной объект, который, согласно предварительным прогнозам, мог удивить землян своим ярким светом во время пандемии COVID-19. Ожидалось, что комета станет видимой невооруженным глазом, когда она приблизится на расстояние 37,5 миллиона километров от Солнца — почти четверть дистанции, на которой находится Земля. Однако в конце апреля 2020 года комета неожиданно разрушилась на множество фрагментов, оставив астрономов в недоумении — возможно ли, что часть нашего несчастного ледяного посетителя все еще существует?

Команда ученых, возглавляемая Сальваторе А. Кордовой Кихано из Бостонского университета, стремилась ответить на этот вопрос, проведя наблюдения осенью 2020 года. В своем недавнем исследовании, опубликованном в журнале The Astronomical Journal, они утверждают, что в орбите возможно находится кусок кометы размером около полукилометра, который движется обратно к холодной бездне внешней части солнечной системы.

Научный процесс наблюдений над фрагментами C/2019 Y4

Кордова Кихано и его коллеги — Куанжий Е и Майкл С. П. Келли — проводили сканирование неба в августе и октябре 2020 года в поисках остатков кометы, однако результаты оказались безуспешными. Использование телескопа Лоуэлла (4,3-метровый телескоп в Аризоне) и изображений с Звикки Транзиент Факулти, который производит широкий обзор северного неба каждые два дня, не дало позитивных результатов. Это не значит, что от C/2019 Y4 ничего не осталось — возможно, оставшиеся фрагменты слишком малы, чтобы быть обнаруженными, поскольку минимальный размер, который могли бы увидеть эти телескопы, составляет около полукилометра.

Понимание динамики разрушения комет

Изучение C/2019 Y4 предлагает уникальные подсказки о том, что происходит с кометами во время их разрушения в условиях высокой температуры близ Солнца, а также возможность изучить многовековой упадок древних кометных семейств. По данным исследований, комета C/2019 Y4 может быть фрагментом более крупной кометы, которая распалась тысячи лет назад.

«Неопределенная судьба C/2019 Y4 вызывает интригующий вопрос,» — отмечают астрономы в своем исследовании. «Сколько комет, предположительно разрушенных, на самом деле полностью разрушены, и могли ли они выжить с уменьшенным, неактивным ядром?»

По мнению исследователей, ответ на второй вопрос может быть утвердительным: возможно, что фрагмент кометы, диаметром менее полукилометра, все еще следует длинному пути своего «родителя» вокруг Солнца.

История кометы C/2019 Y4

Комета C/2019 Y4 ATLAS была лишь тусклым пятном света на расстоянии, когда астрономы впервые заметили ее в декабре 2019 года. Она быстро становилась ярче, приближаясь к внутренней солнечной системе, и астрономы предсказывали, что она станет видимой невооруженным глазом во время своего ближайшего подхода к Земле в конце мая. Однако в конце апреля 2020 года, как и многие из нас, C/2019 Y4 разделилась на куски.

После этого астрономы воспользовались космическим телескопом Хаббл и другими обсерваториями для отслеживания десятков фрагментов разбитой кометы, которые были сгруппированы в четыре основных кластера ледяных обломков. Но один из этих кластеров оказался ложным срабатыванием данных, а другой распался всего на несколько дней. В итоге остались два кластера — фрагменты A и B.

Пока фрагмент A, вероятно, представляет собой облако газа и небольших частиц, фрагмент B продолжает оставаться загадкой. Наблюдения астрономов в 2020 году показали, что этот фрагмент также претерпел значительное разрушение. Однако точно неизвестно, со сколькими остатками кометы им удалось столкнуться. Исследователи пришли к выводу, что невозможно однозначно утверждать, что крупные фрагменты еще существуют. «Наблюдаемые события разрушения производили долговременные фрагменты диаметром до 0,3 километра, что меньше нашего предела обнаружения,» отмечают они.

Взгляд в будущее

Для астрономов разрушение C/2019 Y4 предоставило редкую возможность наблюдать за кометой в процессе ее разложения, однако подобные феномены удавалось фиксировать всего несколько раз. По словам Кордовы Кихано и его коллег, основная проблема заключается в недостатке последующих наблюдений, чтобы подтвердить судьбы комет.

Исследования показывают, что через два-три месяца после того, как комета исчезает за Солнцем, она должна становиться более заметной для телескопов. Это был бы идеальный момент для поиска выживших фрагментов.

Хотя для C/2019 Y4 уже возможность подтвердить ее состояние ускользнула, это исследование служит напоминанием для астрономов о необходимости подготовиться к аналогичным наблюдениям в будущем, когда следующая комета пройдет через внутреннюю солнечную систему.